Una investigación conjunta realizada por varias autoridades europeas encargadas de hacer cumplir la ley, con el apoyo de Europol y Eurojust, culminó con el arresto de nueve sospechosos tras el famoso caso de fraude de inversiones “JuicyFields”. En una macrooperación celebrada el 11 de abril de 2024, más de 400 agentes encargados de hacer cumplir la ley en 11 países ejecutaron 9 órdenes de arresto y realizaron 38 registros domiciliarios. Durante la jornada de investigación y acción, se incautaron o congelaron 4.700.000 euros en cuentas bancarias, 1.515.000 euros en criptomonedas, 106.000 euros en efectivo y 2.600.000 euros en activos inmobiliarios. Las fuerzas del orden también incautaron varios vehículos de lujo, obras de arte, dinero en efectivo y diversos artículos de lujo, así como una gran cantidad de dispositivos y documentos electrónicos.
Según estimaciones judiciales, los daños totales resultantes de inversiones falsas en la anunciada plataforma de crowdsourcing para el cultivo de cannabis ascienden a la asombrosa cifra de 645 millones de euros, pero los daños reales y no declarados podrían ser significativamente mayores. En total, se registraron como inversores en línea unos 550.000 participantes en todo el mundo, la mayoría de ellos ciudadanos europeos. Utilizando transferencias bancarias o criptomonedas, alrededor de 186.000 participantes transfirieron fondos al elaborado esquema Ponzi activo desde principios de 2020 hasta julio de 2022.
Los sospechosos, de nacionalidad principalmente rusa, pero también holandesa, alemana, italiana, letona, maltesa, polaca, jordana, estadounidense y venezolana, utilizaron anuncios en las redes sociales para atraer a las víctimas a sus sitios web. Estas plataformas ofrecían prometedoras oportunidades de inversión en crowdsourcing para el cultivo, la cosecha y la distribución de plantas de cannabis para su uso con fines medicinales.
Con una inversión inicial mínima de al menos 50 euros en esta oportunidad llamada “e-cultivo”, se prometió a los inversores vincularse con los productores de cannabis medicinal. Tras la compra de una planta de cannabis, la plataforma aseguraba a los inversores (también conocidos como e-cultivadores) que pronto podrían obtener grandes beneficios de la venta de marihuana a compradores autorizados. Si bien la compañía prometió rendimientos anuales del 100 por ciento o más, no revelaron exactamente cómo lo lograrían, y mucho menos cómo podrían garantizarlo.
La legalización del cultivo de cannabis o la ampliación del contenido permitido de THC en los productos de cannabis con fines personales, recreativos y terapéuticos es un tema importante de debate público dentro de la UE. Este discurso se ve alimentado aún más por la realidad de que el cannabis es una de las sustancias ilícitas más consumidas tanto dentro de la Unión Europea como a nivel mundial. Como se ha visto en otros contextos, las redes criminales son particularmente expertas en aplicar nuevas narrativas a las prácticas criminales existentes, particularmente en períodos de cambios en los marcos regulatorios, lo que puede abrir una ventana de oportunidad para que los estafadores anuncien oportunidades de inversión de bajo riesgo y altas ganancias. .
Un clásico esquema Ponzi “demasiado bueno para ser verdad”
Un esquema Ponzi es un tipo de estafa de inversión en la que los delincuentes prometen altos rendimientos con poco o ningún riesgo para los inversores. En lugar de generar ganancias a través de actividades comerciales legítimas, los estafadores utilizan el dinero de nuevos inversores para pagar retornos a inversores anteriores. Esto crea la ilusión de una empresa rentable, pero en realidad el esquema colapsa cuando no hay suficientes nuevos inversores para sostener los pagos, dejando a la mayoría de los inversores con pérdidas.
Por ejemplo, el inversor medio, incluso cauteloso, haría una inversión inicial de 50 euros y poco después recibiría un pago que duplicaría su dinero. Motivados por estas ganancias financieras, muchos inversores aumentarían las apuestas y pagarían cientos, miles o, en muchos casos, incluso decenas de miles de euros. La plataforma fingió credibilidad ya que no solo estaba representada en el mundo digital, sino que mantenía la imagen de una estructura comercial legal confiable con oficinas físicas, personal y representación en eventos de la industria del cannabis. Al principio, los más de 500.000 productores electrónicos estaban recibiendo el retorno de su inversión. Sin embargo, en julio de 2022, los delincuentes detrás del plan eliminaron abruptamente los perfiles de la empresa de las redes sociales e impidieron que los usuarios iniciaran sesión en sus cuentas, congelando así los retiros de efectivo.
Investigación compleja tras un elaborado plan de fraude
La aparición generalizada de informes policiales en toda Europa llevó a Europol a iniciar un enfoque coordinado para las investigaciones que involucran a múltiples países de la UE y fuera de la UE. A este enfoque policial en JuicyFields y las plataformas de inversión relacionadas le siguió el establecimiento de un equipo de investigación conjunto en Eurojust, dirigido por la policía alemana y española, la gendarmería francesa y apoyado por Europol, la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido y otras autoridades policiales de numerosos Estados miembros. Después de reunir minuciosamente las migas de evidencia digital, los investigadores habían elaborado una imagen de inteligencia conjunta que permitió a las fuerzas policiales de toda Europa iniciar esta ola de arrestos.
Uno de los principales objetivos de alto valor en esta investigación se remonta a una residencia en la República Dominicana. Las autoridades de la República Dominicana registraron la propiedad del ciudadano ruso, sospechoso de ser uno de los principales organizadores del plan fraudulento, junto con agentes del equipo de investigación español y un especialista de Europol desplegado en el lugar para ayudar con la coordinación.
El papel de Europol
Europol apoyó esta enorme investigación transfronteriza desde el principio, tomando la iniciativa en la coordinación operativa y proporcionando apoyo analítico personalizado. Además, Europol compartió los resultados de las investigaciones financieras y otros datos de inteligencia con los países involucrados. El día de la acción, Europol desplegó agentes con oficinas móviles en varios lugares del mundo. Eurojust dirigió un centro de coordinación, integrado por altos funcionarios de policía de las distintas autoridades de investigación, fiscales y personal de Europol, para ayudar en la coordinación de medidas coercitivas legales en múltiples países en múltiples zonas horarias.
